Échec d'orbite pour le satellite du lanceur New Glenn de Blue Origin

Le 3ème lancement du lanceur New Glenn de Blue Origin a eu lieu dimanche, avec à son bord un premier étage déjà utilisé, qui a été récupéré avec succès. Cependant, des problèmes sont survenus lors de la mise en orbite du satellite, un relais de communication direct pour téléphones mobiles.

Problèmes d'orbite

Les responsables ont indiqué que le deuxième étage du lanceur a placé le satellite dans une orbite inutilisable. AST SpaceMobile, l'entreprise basée à Midland, au Texas, qui a construit le satellite BlueBird 7, a déclaré dans un communiqué que le système de propulsion embarqué de la station relais cellulaire ne pouvait pas compenser l'altitude inférieure à celle prévue.

« Lors de la mission New Glenn 3, le BlueBird 7 a été placé dans une orbite inférieure à celle prévue par le étage supérieur du lanceur », a déclaré la société. « Bien que le satellite se soit séparé du lanceur et se soit allumé, l'altitude est trop basse pour permettre le fonctionnement de sa technologie de propulseurs embarqués et il sera déorbité. »

Coût et assurance du satellite

Le coût du satellite n'a pas été révélé, mais la société a précisé qu'il était entièrement assuré.

Détails du lancement

Le lancement a eu lieu à 7h25 ET depuis la Cape Canaveral Space Force Station, après un maintien inexplicable de 40 minutes dans le compte à rebours. Lorsque le compte à rebours a finalement atteint zéro, les sept moteurs à méthane BE-4 du lanceur se sont enflammés dans un rugissement assourdissant, propulsant le booster avec 3,8 millions de livres de poussée.

Le premier étage a semblé fonctionner parfaitement, s’éteignant et se détachant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le lancement. Le deuxième étage, propulsé par deux moteurs BE-3, a alors été allumé pour continuer l'ascension vers une orbite initiale.

Récupération du premier étage

Le premier étage se dirigeait vers la barge de récupération de Blue Origin, stationnée à plusieurs centaines de miles en mer Atlantique, et a réussi à toucher terre environ neuf minutes et vingt secondes après le lancement. Ce même étage avait déjà réalisé cet exploit en novembre dernier lors du second vol d'un New Glenn — NG-2 — bien qu'avec un autre ensemble de moteurs.

« Avec notre premier booster rénové, nous avons choisi de remplacer les sept moteurs et de tester quelques améliorations, y compris un système de protection thermique sur l'une des buses de moteur », a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin, dans un précédent message sur les réseaux sociaux. « Nous prévoyons d'utiliser les moteurs que nous avons volés pour NG-2 lors de futurs vols. »

Problèmes d'allumage du deuxième étage

Environ deux minutes et demie après l'atterrissage du premier étage dimanche, les moteurs du deuxième étage se sont éteints comme prévu. Un second allumage du moteur du deuxième étage était prévu une heure et dix minutes après le lancement, mais cette période est passée sans nouvelles de Blue Origin.

Environ une heure plus tard, cependant, la société a rapporté que le satellite n'avait pas été libéré dans son orbite prévue. Le message ne précisait pas si le second allumage du moteur du deuxième étage avait eu lieu ou, si c'était le cas, s'il avait duré toute la durée prévue.

Confirmation de la séparation des charges utiles

« Nous avons confirmé la séparation de la charge utile », a publié Blue Origin sur X. « AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est allumé. La charge utile a été placée dans une orbite non nominale. Nous sommes en train d'évaluer et nous fournirons des mises à jour lorsque nous aurons des informations plus détaillées. »

Technologie du satellite BlueBird 7

Le satellite BlueBird 7 était équipé d'une antenne à réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite basse. Ce satellite est le second d'une nouvelle génération de stations relais de données d'AST SpaceMobile, conçues pour fournir sans interruption un service de large bande cellulaire 4G et 5G basé dans l'espace directement aux utilisateurs de téléphones portables à travers le monde.

Plans futurs d'AST SpaceMobile

La société prévoit de déployer jusqu'à 60 de ces BlueBirds de « bloc deux » dans une constellation initiale, en les lançant avec des fusées SpaceX Falcon 9, des boosters indien LVM3 et le New Glenn de Blue Origin. Malgré l'incident survenu dimanche, AST SpaceMobile a déclaré qu'elle « continue d'attendre un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne durant 2026, soutenue par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancement, et vise environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026. »

Concurrence entre Blue Origin et SpaceX

Blue Origin prévoit de rivaliser directement avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace profond, tout en déployant une flotte de satellites Internet LEO appartenant à Amazon, destinée à rivaliser avec le système Starlink déjà établi par SpaceX. Blue Origin développe également des atterrisseurs lunaires pour livrer des cargaisons et des astronautes de la NASA à la surface lunaire. Le lanceur New Glenn est essentiel à toutes ces entreprises.

Prochaines étapes

La société prévoit de lancer un prototype d'atterrisseur Blue Moon lors d'un vol d'essai sans pilote à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou deux lancements de satellites Internet LEO d'Amazon avant la fin de l'année. Cependant, ces projets dépendront des résultats d'une enquête sur ce qui a mal tourné dimanche.