J. Craig Venter, pionnier du séquençage du génome humain, s'éteint à 79 ans

J. Craig Venter, qui a cartographié le premier brouillon du génome humain et a contribué à éclairer les scientifiques sur l'impact des gènes dans nos vies, est décédé mercredi à l'âge de 79 ans. L'annonce de son décès a été faite par l'Institut J. Craig Venter, un groupe de recherche en génomique basé à La Jolla, en Californie, et à Rockville, dans le Maryland. Selon les informations fournies par l'institut, Venter est décédé à San Diego après avoir été hospitalisé en raison d'effets secondaires d'un traitement récent contre le cancer.

Une course scientifique révolutionnaire dans les années 1990

Dans les années 1990, Venter a parié qu'il pourrait utiliser une technique de séquençage différente pour accélérer le processus de décodage du génome humain et surpasser le vaste effort gouvernemental connu sous le nom de Human Genome Project. En 2000, sa société privée, Celera Genomics, a annoncé, en collaboration avec les dirigeants du Human Genome Project, avoir décodé les 3,1 milliards de sous-unités d'ADN, ces « lettres » chimiques qui constituent la recette de la vie humaine.

Un projet conclu en 2003

Trois ans plus tard, en avril 2003, le projet a déclaré le génome humain complet. Venter a déclaré lors d'un événement à la Maison Blanche en 2000 : « Certains m'ont dit que le séquençage du génome humain diminuerait l'humanité en retirant le mystère de la vie. Rien n'est plus éloigné de la vérité. » Son travail a en effet révélé des mystères encore plus grands, aidant les scientifiques à comprendre les causes génétiques de maladies rares ainsi que des affections plus courantes telles que les maladies cardiaques et le cancer, tout en identifiant les mutations ou changements qui pourraient augmenter le risque de maladies.

Un parcours marqué par la curiosité scientifique

Venter, qui a servi dans la Marine américaine durant la guerre du Vietnam, a déclaré que cette expérience lui avait appris à quel point la vie peut être fragile, ce qui a éveillé sa curiosité sur la manière dont les trillions de cellules du corps humain collaborent pour créer et maintenir la vie. Il a également travaillé aux National Institutes of Health, où il a aidé à développer une technique permettant d'identifier rapidement de vastes segments de gènes humains.

Des avancées en biologie synthétique

Plus tard, Venter fut le premier à publier son propre génome séquencé, espérant que les chercheurs pourraient l'analyser pour découvrir ce qui avait été hérité de chaque parent et où se trouvaient les vulnérabilités aux maladies, ouvrant ainsi la voie à des traitements futurs adaptés aux gènes d'un individu. Lui et son équipe ont également réalisé une avancée majeure en biologie synthétique en créant une cellule bactérienne avec de l'ADN synthétisé en laboratoire.

Un héritage durable

La contribution de J. Craig Venter à la science et à notre compréhension de la génétique a laissé une empreinte indélébile. Ses travaux ont non seulement fait progresser la recherche dans des domaines variés, mais ils ont également posé les bases d'un avenir où la médecine pourrait être personnalisée en fonction du profil génétique de chaque individu.

Le département santé et sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département d'éducation scientifique de l'Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation. L'AP est seule responsable de tout le contenu.