La Chine sur le point de dépasser les États-Unis en matière de leadership scientifique

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont été le principal investisseur dans la recherche et le développement (R&D) à l'échelle mondiale. Cependant, une analyse menée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l'université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait bien prendre les rênes de ce leadership d'ici deux à trois ans.

Une dynamique contrastée entre les États-Unis et la Chine

Cette révolution scientifique découle d'une stagnation des investissements publics américains en R&D et d'une hausse constante des dépenses engagées par la Chine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, marquant une augmentation de 90 % en dix ans. En comparaison, les États-Unis n'ont vu leurs dépenses augmenter que de 12 %, atteignant 155 milliards de dollars.

En outre, la Chine prévoit d'augmenter ses dépenses de R&D de minimum 7 % par an jusqu'en 2030, représentant ainsi des milliards de dollars supplémentaires chaque année, que ce soit pour la recherche publique ou privée, fondamentale ou appliquée.

Les technologies cruciales et le financement de la recherche

Selon un outil de suivi technologique géré par l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI), un think tank indépendant, la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies cruciales qui influencent fortement les intérêts nationaux.

En ce qui concerne la recherche fondamentale, les chercheurs du FSIP estiment que le financement global des agences américaines, comme la National Science Foundation et les National Institutes of Health, devrait rester stable cette année. Cela est dû à l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche. Toutefois, l'avenir semble moins optimiste concernant la capacité du Congrès à contrer ces réductions drastiques souhaitées par l'administration Trump.

Une opportunité pour la Chine dans la recherche fondamentale

Rao Yi, neuroscientifique basé à l'université de Pékin et directeur d'un laboratoire de recherche avancée sur le cerveau, a exprimé dans un article pour Nature en juin 2025 que les hésitations des États-Unis pourraient offrir à la Chine une opportunité de rattraper son retard sur la scène internationale. Ce développement pourrait permettre à la Chine de surpasser les États-Unis en recherche fondamentale d'ici une décennie.

Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche, souligne que « la recherche fondamentale est au cœur du processus de développement et représente les fondements des innovations et découvertes futures ». Cependant, bien que la Chine semble sur le point de dépasser les États-Unis en matière de R&D, elle reste encore loin de les égaler sur le plan militaire.

La supériorité militaire des États-Unis

Actuellement, les États-Unis se vantent de technologies de défense parmi les plus avancées au monde, telles que le USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions, le bombardier B-2 furtif, et le chasseur F-35. Le déploiement des forces américaines au Moyen-Orient illustre la puissance et la polyvalence de leur appareil militaire.

Alors que le budget de la défense américain frôle les mille milliards de dollars (environ quinze fois celui de la France), Donald Trump a exprimé son souhait d'augmenter ce budget de 50 % l'année prochaine.

Les ambitions militaires de la Chine

Bien que la Chine prévoie d'investir 275 milliards de dollars en 2026, soit près de quatre fois moins que les États-Unis, son budget de défense a augmenté de 7 à 8 % chaque année depuis 2016. Xi Jinping, conscient de l'importance du temps, a montré qu'il pouvait agir rapidement pour réaliser des projets ambitieux, comme en témoignent les 50 000 kilomètres de voies TGV construites en un temps record et les succès de la Chine dans la conquête spatiale.

Une vision à long terme

La Chine projette également de célébrer, en 2049, le centenaire de la République populaire de Chine. Malgré un déclin démographique, l'Empire du Milieu aspire à redevenir la première puissance mondiale à cette date, avec ses routes de la soie, sa production industrielle colossale, son appareil militaire redoutable et une R&D florissante, tout en étant accompagné d'une surveillance de masse de haute technologie.

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