La Chine sur le point de supplanter les États-Unis dans le domaine scientifique

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont été le principal investisseur mondial dans la recherche et développement (R&D). Cependant, une analyse réalisée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l'Université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait ravir cette position de leader d'ici deux à trois ans.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes

Cette évolution spectaculaire est le fruit d'une stagnation des investissements publics aux États-Unis, juxtaposition à une augmentation significative des dépenses de R&D en Chine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, marquant une augmentation de 90 % en dix ans. En revanche, les États-Unis n'ont connu qu'une hausse de 12 %, portant leurs dépenses à 155 milliards de dollars.

Prévisions d'investissement

La Chine prévoit d'accroître ses dépenses globales de R&D d'au moins 7 % par an jusqu'en 2030, ce qui représente des milliards de dollars supplémentaires chaque année, que ce soit pour la recherche fondamentale ou appliquée.

La Chine, leader dans les technologies critiques

Selon un outil de suivi technologique géré par l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI), un think tank indépendant, la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies cruciales qui renforcent ou menacent les intérêts nationaux des pays.

Le financement américain face à l'incertitude

En ce qui concerne la recherche fondamentale, les chercheurs du programme FSIP estiment que le financement global des agences américaines, telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health, restera stable cette année, malgré l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche. Toutefois, ils expriment des doutes quant à la capacité du Congrès à résister aux réductions budgétaires souhaitées par l'administration Trump dans les années à venir.

Des voix de la recherche en Chine

Basé à l'Université de Pékin, Rao Yi, directeur d'un laboratoire de recherche sur le cerveau, a mis à profit son expérience acquise aux États-Unis pour revitaliser les sciences de la vie en Chine. Dans un article de Nature en juin 2025, il expliquait que les hésitations des États-Unis pouvaient offrir à la Chine une opportunité de rattraper son retard sur la scène internationale, permettant à la Chine de surpasser les États-Unis en recherche fondamentale d'ici une décennie.

Des enjeux pour l'électorat américain

« La recherche fondamentale est au cœur du développement et constitue les fondements des innovations et découvertes qui émergeront dans une décennie », déclare Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche et codirecteur du programme FSIP.

Un fossé militaire persistant

Cependant, bien que la Chine soit sur le point de dépasser les États-Unis en matière de R&D, elle reste à la traîne dans le domaine militaire. Les États-Unis continuent de s'enorgueillir de leurs technologies de défense avancées, telles que le USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions du monde, le bombardier B-2 furtif et le chasseur F-35.

Budget de la défense : une comparaison saisissante

Le budget de la défense américain est près de 1000 milliards de dollars, soit environ quinze fois celui de la France. Le président Trump a exprimé son souhait d'augmenter ce budget de 50 % l'an prochain. En revanche, la Chine prévoit de dépenser environ 275 milliards de dollars en 2026, ce qui reste près de quatre fois moins que les États-Unis.

Des ambitions à long terme

Depuis 2016, le budget de défense chinois a augmenté de 7 % à 8 % chaque année. Si Xi Jinping sait prendre son temps, il n'hésite pas à agir rapidement pour réaliser des projets ambitieux, comme en témoigne la construction de 50 000 kilomètres de voies TGV en un temps record. La Chine se projette vers l'avenir : en 2049, elle célébrera le 100e anniversaire de la République populaire de Chine avec l'ambition de redevenir la première puissance mondiale.

Un avenir incertain mais déterminé

Avec ses routes de la soie, sa production industrielle massive, son armée en pleine expansion et une R&D en plein essor, la Chine aspire à être à nouveau au sommet. Cependant, ce tableau est assombri par des préoccupations concernant la surveillance de masse et le contrôle technologique.

Dans ce contexte, il est crucial pour les États-Unis de ne pas se laisser distancer dans les domaines technologiques et scientifiques. Les choix politiques actuels pourraient orienter la recherche américaine vers des industries obsolètes, tandis que la Chine continue d'accroître sa présence sur la scène mondiale.