La saison invaincue des Huskies de l'UConn se termine en larmes et tension face à la Caroline du Sud

PHOENIX ― Le silence prolongé d'Azzi Fudd après sa dernière défaite avec l'UConn, 62-48, a plus de poids que n'importe quel mot qu'elle aurait pu prononcer sous le maillot des Huskies. Fudd et une équipe d'UConn désormais battue rentrent à Storrs, Connecticut, sans trophée en poche. Vendredi, chaque rebond et chaque roulement du ballon, qui portait les espoirs et les rêves d'une saison parfaite, a fait disparaître un 13ème championnat.

Des émotions à fleur de peau

Pour Fudd, ce fut une conclusion déchirante à un parcours en NCAA peu convaincant et à une carrière universitaire résiliente. « Beaucoup d'émotions », a déclaré Fudd en entendant le buzzer final et en réalisant qu'elle ne porterait plus jamais le maillot de l'UConn. Avant de pouvoir ajouter autre chose, elle a marqué une pause pour se ressaisir, mais les émotions ont débordé, poussant à bout son calme habituel. Son visage s'est rapidement empourpré et des larmes ont commencé à couler, semblant représenter tous les souvenirs d'UConn des cinq dernières saisons.

Sa voix était visiblement tremblante lorsqu'elle a pris la parole à nouveau, malgré la main réconfortante de l'entraîneur Geno Auriemma à ses côtés. « Évidemment, ce n'est pas ainsi que je voulais que ma carrière à l'UConn se termine. Ces cinq années, j'ai tellement de choses à remercier. Je n'aurais pas pu demander de meilleures coéquipières, de meilleurs entraîneurs, une meilleure expérience... Ce n'est pas la façon dont nous voulions que cela se termine. Mais cela ne nous définit pas, ce que cette équipe est, ce que cette saison était, » a-t-elle confié.

Une rencontre intense

Le match des Final Four entre la Caroline du Sud et l'UConn s'est joué avec une intensité palpable, les émotions montant à mesure que la fin du match approchait. Cette tension est devenue manifeste à la fin, alors que le sort du match était scellé, entraînant des réactions visibles et un échange entre deux des entraîneurs les plus en vue du basketball féminin.

Au cours de la seconde moitié du match, on a pu voir l'entraîneur de l'UConn, Geno Auriemma, et l'entraîneur de la Caroline du Sud, Dawn Staley, échanger des mots lors du dernier quart. L'intensité du match se reflétait sur le banc de l'UConn, illustrant à quel point les Huskies avaient perdu le contrôle de la rencontre de vendredi. Auriemma était souvent en colère, se plaignant des assignations manquées, des décisions douteuses et d'une défense en deçà des attentes.

Un moment de tension

Profond dans le troisième quart-temps, alors que la recrue Blanca Quiñonez commettait sa quatrième faute et que l'ailière de Caroline du Sud, Agot Makeer, marquait un tir à trois points décisif, Auriemma a appelé un temps mort. Dans le cercle, la meneuse KK Arnold a tenté de calmer la tension en disant : « Ça va aller, » alors que la situation semblait atteindre un point de rupture pour UConn. Auriemma s'est ensuite approché de Quiñonez pour lui parler de sa défense, mais sa main était levée au-dessus de sa tête, si longtemps qu'une joueuse à proximité a dû lui toucher l'épaule pour lui faire signe de l'abaisser.

Des réflexions d'Auriemma

Auriemma a reconnu qu'il n'avait jamais cru au récit de l'invincibilité. « C'est vraiment difficile. Ça a toujours été difficile. C'est pourquoi je n'aime pas le récit (en) novembre, décembre, janvier, février. Peu importe quand, car il y a trop d'équipes de qualité à affronter. Il y a trop de grands moments à vivre, » a-t-il déclaré. « Pour nous, être perçus comme 'ils vont rester invaincus, personne ne peut les battre'... Ce match consiste à jouer comme il se doit. Ils ont mieux joué que nous en attaque. Nous les avons tenus à 62 points. Quand vous tenez une équipe à 62 points, vous pensez que vous allez gagner. Nous n'avons tout simplement pas réalisé les actions nécessaires en attaque. Tous les honneurs à eux pour leur jeu et leurs efforts. »

Une altercation avec Staley

Si Auriemma n'a jamais pensé que son équipe pouvait être battue, un échange tendu avec l'entraîneur qui l'a vaincu, Dawn Staley, n'a pas aidé la cause des Huskies vendredi. Auriemma et Staley se sont engagés dans un échange vif en se serrant la main près de la fin du temps réglementaire. L'interaction a eu lieu avec seulement quelques dixièmes de seconde restantes. Une fois le buzzer final retentissant, Auriemma n'est pas retourné voir Staley pour terminer la conversation, mais a plutôt quitté le terrain en silence.

Des commentaires controversés

Lors d'une interview avec ESPN, Auriemma s'était déjà plaint des interactions de Staley avec les arbitres et de ce qu'il considérait comme un manque de décisions en faveur de ses joueuses. Il a déclaré que l'entraîneur de Caroline du Sud « rouspète » et « traite les arbitres de noms que vous ne voulez pas entendre ». Après le match, il a réaffirmé ses propos concernant Staley, disant : « Je n'ai aucun regret quant à ce que j'ai dit à Holly Rowe. Pourquoi en aurais-je ? J'ai entraîné longtemps. Je n'ai jamais eu un joueur qui a dû changer de maillot parce que quelqu'un l'a déchiré et que l'arbitre a dit qu'il ne l'avait pas vu, » a-t-il déclaré.

Finalement, Auriemma a laissé entendre que si lui avait dit ce que Staley avait dit aux arbitres, il aurait été « expulsé ». Néanmoins, il a admis qu'il ne plaidait pas pour que l'entraîneur de la Caroline du Sud soit exclu d'un match. Ses réponses n'ont pas vraiment éclairci ce qui le dérangeait, mais avant de quitter le podium vendredi soir, il a laissé un indice : « La motivation est de revenir ici et d'essayer de le gagner à nouveau. Une fois que vous êtes ici, vous devez comprendre qu'il y a une forte probabilité que vous perdiez. Vous ne pouvez pas en avoir peur. Vous ne pouvez pas vous mettre dans une position où, 'Eh bien, c'est ce que beaucoup de gens font.' Peut-être que je ne veux pas être dans cette position, de cette façon, je n'ai pas à ressentir ce que mes joueuses ressentent en ce moment, » a-t-il déclaré.

Conclusion

« Si vous partez lorsque vous perdez, vous n'aurez jamais une nouvelle opportunité de gagner. Donc, je pense que c'est ma motivation en ce moment, » a conclu Auriemma. Cet article a initialement été publié dans USA TODAY : La saison invaincue des femmes de l'UConn se termine sur une note amère.