Un petit village arctique en Alaska tente de relancer son industrie touristique autour des ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent aux abords du petit village natif alaskien de Kaktovik, situé au-delà du cercle polaire arctique. Ils viennent se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le froid intense fige la mer. Ce spectacle attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an dans ce village, unique établissement au sein du Refuge faunique national arctique. Ce phénomène, parfois désigné comme le tourisme de la « dernière chance », offrait l'opportunité d'observer des merveilles naturelles avant que le changement climatique ne les fasse disparaître.

Impact de la pandémie et nouvelles régulations

La pandémie de COVID-19, ainsi qu'un décret du gouvernement fédéral interdisant les excursions en bateau pour observer les ours, ont largement mis fin à l'industrie touristique autour des ours polaires à Kaktovik. Les dirigeants du village craignaient que leur communauté ne soit envahie par les visiteurs extérieurs. Cependant, les responsables locaux espèrent maintenant revitaliser cette industrie, estimant qu'elle pourrait générer des millions pour l'économie locale et offrir une nouvelle source de revenus aux habitants, à condition d'établir des règles qui protègent leur mode de vie et les ours.

Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 milles carrés (373 kilomètres carrés) de terres, a déclaré : « Nous voyons définitivement les avantages du tourisme. Le problème, c’est que cela ne peut pas être géré comme avant. »

Un passé florissant, un avenir incertain

Depuis le début des années 1980, n'importe qui à Kaktovik possédant un bateau et une connaissance des eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours alors qu'ils se déplaçaient sur les îles-barrières dépourvues d'arbres ou dévoraient les côtes d'une baleine franche laissée par des chasseurs de subsistance. Après que les autorités fédérales aient déclaré les ours polaires comme espèce menacée en 2008, le tourisme à Kaktovik a explosé.

La rapide élévation des températures dans l'Arctique fait fondre la glace de mer que les ours utilisent pour chasser les phoques, et les scientifiques estiment que la plupart des ours polaires pourraient disparaître d'ici à la fin du siècle. Alors que le nombre de visiteurs augmentait, le gouvernement fédéral a imposé des régulations exigeant que les opérateurs de tours détiennent des permis et une assurance, ce qui a commencé à exclure les locaux de l'industrie, selon Lampe. Des opérateurs extérieurs plus importants ont pris le relais, et les foules de touristes ont commencé à affluer dans ce village de 250 habitants pendant la saison de visionnage de six semaines.

Les conséquences de l’afflux touristique

Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu une partie de leur clientèle lorsque des opérateurs de grande envergure ont commencé à faire voler des touristes depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée. Les habitants se plaignaient que les touristes les regardaient avec curiosité ou traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est devenue un problème, les résidents devant parfois rivaliser avec les touristes pour obtenir des places sur les vols à destination ou en provenance des plus grandes villes pour des rendez-vous médicaux, ce qui forçait ceux restés bloqués à trouver des hôtels coûteux pour la nuit.

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a interrompu les visites. En 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a suspendu les excursions en bateau, principalement en raison des préoccupations concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et l'envahissement de la ville.

Une relance en vue

Les dirigeants natifs de l'Alaska sont actuellement en pourparlers avec le Service de la faune et de la pêche des États-Unis pour traiter ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press dans un communiqué qu'elle travaille avec Kaktovik « pour s'assurer que toute future opportunité soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté. »

Règles pour protéger les ours et la communauté

Parmi les changements souhaités par les dirigeants de Kaktovik figure une limite sur la durée pendant laquelle un bateau peut rester près des ours. Lampe a expliqué : « Trop longtemps, et les ours s'habituent aux humains, créant une situation dangereuse lorsque les ours errent dans la ville à la recherche de nourriture. » Pendant la période de forte affluence touristique, il est devenu plus difficile d'éloigner les ours de la ville, même avec les patrouilles qui tentaient de les disperser avec des munitions non létales. Les patrouilles ont dû abattre environ trois ou quatre ours par an, comparativement à un par an avant le boom du tourisme, selon Lampe. « Notre sécurité était en jeu, » a-t-il déclaré.

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués dans une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'ouest de l'Alaska. C'était la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, seul État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent à nouveau plus craintifs envers les humains, a noté Lampe.

Équilibrer tourisme et traditions

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine pour subsistance à Kaktovik. Lorsqu'un équipage ramène une baleine, elle est généralement dépecée sur une plage voisine. La communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, mais certains prenaient des photos ou filmaient sans autorisation, ce qui est considéré comme irrespectueux, selon Lampe.

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes souhaitent qu'ils viennent pour s'éduquer et repartir avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture.

Témoignages de visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit sur la planète pour observer des ours polaires à l'état sauvage lorsqu'ils se sont rendus à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, y compris un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant de son voyage a été les excursions en bateau pour voir les ours se déplacer sur les îles-barrières ou plonger dans l'eau. « C'est presque aussi bien que cela puisse l'être, » a-t-il déclaré.