Une montre conçue pour l'exploration spatiale

Notre conception terrestre du temps prend une dimension complètement différente dans l'espace. Pour les astronautes à bord d'une station spatiale, qui effectuent une orbite autour de notre planète en environ 90 minutes, il y a plusieurs levers et couchers de soleil en l'espace de 24 heures. Alors, quelle montre un astronaute devrait-il porter ? Une marque suisse a développé une solution innovante.

La Pilot’s Venturer Vertical Drive d'IWC

La dernière montre de la marque de luxe IWC Schaffhausen, baptisée Pilot’s Venturer Vertical Drive, est la première spécifiquement conçue et développée pour la mesure du temps dans l'espace. Présentée lors du prestigieux salon horloger Watches and Wonders à Genève, elle a obtenu la qualification pour le vol spatial de la part de Vast, le développeur de la station spatiale basée en Californie, pour une utilisation sur la station Haven-1. Celle-ci est prévue pour être la première station spatiale commerciale au monde avec un lancement prévu l'année prochaine.

Un design innovant pour un environnement extrême

Un environnement aussi extrême a exigé une approche novatrice. La montre arbore un design minimaliste, sans couronne – le petit bouton typiquement situé à trois heures qui sert à remonter la montre et à régler l'heure. Selon Christian Knoop, directeur du design chez IWC, cela signifie que « la montre ne peut s'accrocher à aucun autre élément de la station spatiale ou de votre combinaison pressurisée ». À la place, un système avec une lunette tournante (un anneau mobile autour du cadran) permet de contrôler les fonctions de la montre.

Fonctions adaptées aux astronautes

Ces fonctions comprennent :

• Un remontage supplémentaire du mouvement automatique ;
• Le réglage de l'heure de référence de la mission (indiquée par les aiguilles centrales des heures et des minutes sur le cadran noir mat, plus une autre aiguille sur une échelle extérieure au format 24 heures) ;
• Le déplacement de l'aiguille des heures, si nécessaire, pour afficher un second fuseau horaire, tel que celui de la maison de l'astronaute sur Terre ;
• Le réglage de la date.

Le porteur utilise un interrupteur sur le côté du boîtier à neuf heures pour passer d’une fonction à l’autre. Knoop explique : « L’avantage de ce système est qu’il peut être utilisé avec des gants », notant que de nombreuses montres précédemment sélectionnées ou qualifiées pour l’espace étaient conçues pour une utilisation sur Terre.

Des matériaux résistants aux rigueurs de l'espace

Le nouveau modèle d'IWC est fabriqué en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium (un matériau à finition sombre développé par IWC qui allie la légèreté du titane à la dureté de la céramique). Il est également équipé d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc. Ces matériaux sont capables de résister aux radiations UV et aux fluctuations de température dans l'espace, variant d'environ -150 degrés Celsius en ombre à plus de 100 degrés Celsius en plein soleil.

La montre a subi des tests au siège de Vast à Long Beach, Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10g, dépassant les vibrations typiquement ressenties par les astronautes lors du lancement de fusées. La résistance de la montre aux changements de pression a également été évaluée, ainsi que la compatibilité des matériaux avec l'environnement de Haven-1.

Une montre pour tous

La station spatiale accueillera des missions d'astronautes gouvernementaux, d'astronautes privés et d'entreprises cherchant à réaliser des recherches et des fabrications en microgravité. Bien qu'elle ait été conçue pour les astronautes, IWC espère également que sa nouvelle montre aura un attrait terrestre, pour ceux qui peuvent se la permettre. Son prix est fixé à 24 000 CHF (28 200 $).

Une histoire d'innovation horlogère

IWC est devenue le chronométreur officiel de Vast en 2025, un rôle qui a suivi d'autres collaborations cosmiques. Le fabricant de montres a fourni des pièces modifiées du Pilot’s Watch Chronograph aux équipages de la mission Inspiration4 de SpaceX, la première mission privée entièrement civile à orbiter autour de la Terre en 2021, ainsi qu'à la mission de vol spatial commercial Polaris Dawn en 2024. Knoop a déclaré que la marque a appris de ces expériences que ses mouvements de montres et ses boîtiers pouvaient supporter les conditions de l'espace, mais qu'elle souhaitait « améliorer l’ergonomie et l’interaction avec la montre ».

Un besoin de mesure du temps dans l'espace

Dans cette ère de technologie avancée, un astronaute a-t-il vraiment besoin d'une montre mécanique ? Hillary Coe, directrice du design et du marketing chez Vast, a affirmé que la mesure du temps est cruciale pour fonctionner dans l'espace et qu'« une pièce analogue est une manière simple mais puissante de rester ancré dans le moment ». « En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est chargé d'activités importantes jusqu'à la minute », a-t-elle ajouté. « Avoir un accès rapide et facile à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré et à planifier ce qui vient ensuite, que ce soit la réalisation des mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou la vérification de l'état opérationnel de la station ».

De plus, dans un environnement où il n'existe pas de sens naturel du jour et de la nuit comme sur Terre, la station Haven-1 inclura un éclairage circadien pour aider l'équipage à garder un sens du temps, mais la pièce chronométrique est un autre outil pour aider l'équipage à comprendre où il se situe dans le cycle de 24 heures.

Les montres et l'exploration spatiale

Au-delà d'IWC, le monde de l'horlogerie a longtemps été lié à l'exploration spatiale. La Omega Speedmaster Professional, qualifiée par la NASA en 1965 pour des missions spatiales habitées et des activités extravéhiculaires, est devenue la première montre portée sur la lune lorsque Buzz Aldrin l'a portée sur la surface lunaire en 1969. Plus tôt ce mois-ci, des astronautes de la mission Artemis II de la NASA, ayant voyagé plus loin de la Terre que tout autre humain auparavant, ont porté la Speedmaster X-33 d'Omega.

Boutros a souligné que les montres ayant des liens évidents avec l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. Phillips a vendu une Breitling Navitimer Cosmonaute (Ref.809), un modèle modifié pour le vol spatial à la demande de Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, pour 156 250 $ en 2019, ce qui représente le deuxième meilleur résultat aux enchères pour une montre Breitling. Cette pièce avait appartenu à un autre astronaute américain, John Glenn.

Un avenir brillant pour l'horlogerie spatiale

Cette année marque le 90e anniversaire de la première montre d'IWC adaptée aux exigences de l'aviation. Knoop a déclaré que, tout comme certaines personnes qui ne détiennent pas de licence de pilote sont fascinées par les montres de pilote et portent l'« esprit » de l'aviation avec elles, une montre conçue pour les exigences du vol spatial peut également être portée avec bonheur dans un cadre plus terrestre. Cela dit, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Prada a déjà collaboré avec Axiom Space sur des combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III, dont le lancement est prévu pour l'année prochaine. Pendant ce temps, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a ouvert le mois dernier les ventes pour un nombre limité de vols spatiaux à 750 000 $. Boutros a conclu : « Si les voyages dans l'espace deviennent plus courants, on peut parier que les horlogers vont essayer de concevoir des pièces qui s'adressent à ce marché très élitiste ». Attendez-vous donc à voir davantage de montres qui sont hors de ce monde – ou du moins conçues pour y être portées.