La Coupe du Monde arrive : L'âme du football américain s'exprime déjà dans la Coupe Open des États-Unis

WASHINGTON — À l'approche de l'été, alors que la gloutonnerie de la FIFA s'empare de l'Amérique du Nord, il devient difficile de discerner l'âme du football. La Coupe du Monde, qui aura lieu dans moins de deux mois, est indéniablement un spectacle sans pareil, captivant la planète entière pendant cinq semaines et célébrant le jeu et ses fervents partisans. Pourtant, il y a une certaine impureté qui l'entoure. Cette année, plus que jamais, la compétition se caractérise par une augmentation des équipes, des matchs, des pays hôtes et des opportunités commerciales aux États-Unis, ce qui pourrait bien changer votre compte en banque — et votre patience pour les navettes de fans.

La Coupe Open, un véritable reflet du football local

Pour toutes ses merveilles, la Coupe du Monde ne pourra pas refléter le pouls du football sur ces rivages. L'essence du football se trouve dans les parcs municipaux et sur les petites scènes, où, au niveau professionnel, elle vit à travers des clubs modestes en quête d'un moment indélébile qui rendra toutes les épreuves des divisions inférieures — et croyez-moi, elles ont été nombreuses durant la croissance chaotique du sport — dignes d'être vécues.

Un exploit mémorable

Mercredi soir a offert un exemple éclatant. Knoxville SC, un club de troisième division qui n'en est qu'à sa cinquième année d'existence, a battu D.C. United de la Major League Soccer lors d'une séance de tirs au but, 6-5, après un match nul 3-3 au terme de 120 minutes de jeu imparfait. Ce match a eu lieu dans le cadre de la Coupe Open des États-Unis, un tournoi qui remonte à 1914 et qui inclut des équipes de tous les niveaux du football. Knoxville est le seul club de troisième division encore en lice cette année.

Des matchs qui font rêver

Avant que les superstars galactiques n'arrivent cet été, il y a des matchs comme ceux-ci — imparfaits et amusants, marqués par de superbes et parfois étranges buts, devant des supporters qui s'asseyaient presque où ils le souhaitaient, et par une douzaine de supporters en visite qui assistaient à leur premier match de leur club contre une équipe de la MLS. Sans la promotion et la relégation aux États-Unis — un système mondial qui rend le football unique et qui pousse les clubs ambitieux à gravir les échelons — les petites équipes ici rêvent de frapper un grand coup en Coupe Open. La plupart de l'année, elles évoluent dans l'ombre, dans des marchés modestes et devant de petits publics. Mais lors de la Coupe Open, elles sont autorisées à rêver.

Des scènes de football authentiques

Avant que le monstre de la FIFA ne s'écrase sur le continent, avant que des fans du monde entier ne convergent vers 16 stades et qu'une audience télévisée mondiale de milliards de personnes ne se connecte, un football authentique s'est joué cette semaine à Naples, en Floride ; Chattanooga, dans le Tennessee ; et Pawtucket, dans le Rhode Island. Cela s'est déroulé à Richmond, Louisville et Colorado Springs, ainsi que dans un parc rénové d'une histoire presque centenaire, à une demi-heure — et ce qui semble être des millions de kilomètres — du MetLife Stadium, site de la finale de la Coupe du Monde.

Des confrontations mémorables

Le tour de 32 a marqué la première étape où les équipes de la MLS ont affronté les romantiques des divisions inférieures. Un tirage au sort détermine l'équipe hôte, et bien que les supporters de la MLS aient tendance à ignorer les premiers tours, les spectateurs des divisions inférieures saisissent ces occasions de surprises. Inspiré par les compétitions de coupe en Europe, où, par exemple, les clubs de Premier League se déplacent souvent pour jouer contre des adversaires de plusieurs niveaux inférieurs, la Coupe Open ne peut égaler la légende et l'intérêt de la FA Cup, mais elle motive les chasseurs de surprises. Une victoire contre une équipe de la MLS peut s'avérer être le point culminant de l'année.

Des résultats inattendus

• En profitant du soutien à domicile mardi, deux équipes de la USL Championship ont surpris leurs adversaires de la MLS : Louisville City a battu Austin FC 2-1, et les Colorado Springs Switchbacks ont écrasé Sporting Kansas City 3-0.
• Bien qu'aucune autre surprise n'ait eu lieu cette nuit-là, plusieurs matchs serrés ont été disputés, dont deux se sont décidés aux tirs au but.
• Westchester FC — un club récent évoluant dans la même USL League One que Knoxville — a attiré plus de 5 000 spectateurs dans la banlieue de New York. Ils ont égalisé en milieu de première mi-temps avant que le poids salarial de New York City FC ne l'emporte finalement, 5-2.

Un moment magique à Washington

Bien que la plupart des résultats de mercredi aient été conformes aux attentes, une nuit magique s'est déroulée à Washington. Un petit public s'est réuni au Audi Field pour assister à la rencontre de la franchise oubliée de la MLS face aux champions en titre de la USL League One. De nombreux supporters de One Knox, comme l'équipe est connue, ont fait le voyage en voiture, parcourant presque 500 miles. Drapés dans des écharpes orange et bleues et tenant des banderoles, ils se sont fait remarquer dans un coin inférieur du stade, autrement silencieux. Leur groupe de supporters, connu sous le nom de “The Scruffs”, tire son nom d'un des surnoms de Knoxville, la Scruffy City.

Une victoire au-delà des attentes

“Nous avions imaginé cela lorsque nous avons créé le club, et jouer contre une équipe originale de la MLS dans leur stade est incroyable,” a déclaré Jacob Allen, 28 ans, qui a fait le trajet avec son père, David. “C'est tout un travail de construire la culture et la communauté. Pour moi, gagner un match comme celui-ci serait plus important que de remporter le championnat l'année dernière.”

Knoxville a eu plusieurs occasions de marquer lors d'une première mi-temps sans but. Au cours des 30 dernières minutes du temps réglementaire, la monotonie a cédé la place à un délire de buts : Matti Peltola de D.C. a trouvé le chemin des filets de presque 30 yards, suivi par Babacar Diene et Denis Krioutchenkov de Knoxville à trois minutes d'intervalle, avant que le défenseur central rookie de D.C., Nikola Markovic, ne marque d'une volée à la 83e minute.

Le temps additionnel a apporté un moment bizarre impliquant les deux gardiens. Alex Bono de D.C. a lancé un long ballon. Sous la pression d'un attaquant brésilien nommé Peglow, Jonathan Burke de Knoxville a mal jugé le vol du ballon et, au deuxième rebond, Peglow l'a placé dans le but. Lorsque tout semblait perdu, les petits de Knoxville ont réagi à la 113e minute avec un autre but de Krioutchenkov, superbement préparé par Will Perkins.

Lors de la séance de tirs au but, Burke a expié son erreur en arrêtant la sixième tentative de United. Kyle Linhares a ensuite marqué pour Knoxville, complétant une session parfaite de 6 sur 6. Linhares est tombé à genoux. Ses coéquipiers se sont précipités sur lui. Ils ont célébré comme s'ils venaient de gagner la Coupe du Monde. Puis ils sont allés fêter avec leurs fans.

“C'est une autre bête et, avec autant de ligues en jeu, c'est un tournoi incroyable,” a déclaré Burke. “Cela signifie tellement pour l'équipe et la ville. Je n'ai pas participé à une victoire comme celle-ci depuis longtemps. Nous allons profiter de celle-ci.”

Un écho de victoire

Alors que Burke et d'autres se précipitaient dans le vestiaire, un rugissement de célébration résonnait dans le couloir. C'était une victoire pour One Knox, pour les petites équipes partout, et, en cette année décisive pour le sport dans ce pays, c'était une victoire pour le football lui-même.