Une campagne citoyenne ramène les emblématiques oiseaux kiwi à la capitale néo-zélandaise après un siècle d'absence

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, cet oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, avait disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les résidents de la capitale se mobilisent dans une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux endommagés et incapables de voler dans leur ville.

Un symbole d'identité et d'appartenance

« Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici », explique Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une fiducie caritative. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle et nous, en tant que Wellingtoniens, avons décidé que ce n'était pas juste. »

Un moment mémorable sous les étoiles

Dans la nuit de mardi, Ward et d'autres bénévoles ont traversé des terres agricoles accidentées, portant sept caisses en silence à la lumière tamisée de torches rouges. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, y compris le 250ème oiseau déplacé à Wellington depuis le début du projet. Ce moment marquant a eu lieu sur une colline enveloppée de brume, surplombant la mer sombre qui sépare les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande.

Le retour des kiwis : des gestes empreints d'émotion

Le kiwi, qui a donné son nom aux Néo-Zélandais, est un oiseau timide et au physique atypique, avec des ailes sous-développées et un visage barbu. Spirituellement significatif pour de nombreux Néo-Zélandais, l'image du kiwi est omniprésente, notamment sur les avions de la force aérienne du pays — un paradoxe pour un oiseau sans queue et incapable de voler. On estime qu'il y avait 12 millions de kiwis dans le paysage avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. Aujourd'hui, seulement environ 70 000 kiwis survivent à travers le pays, avec une population qui diminue de 2 % chaque année.

Dans les collines où les kiwis de Wellington vivent désormais, le seul bruit nocturne, mardi, était celui des éoliennes. Ward et ses amis ont déposé leurs caisses par paires, les ont ouvertes avec précaution et ont délicatement incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe d'observateurs étaient émus aux larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière māorie. De chaque caisse, un long bec courbé est sorti alors que les kiwis faisaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, puis se sont précipités et ont disparu dans l'obscurité.

Une première au Parlement néo-zélandais

Ce qui est encore plus remarquable, c'est que les kiwis n'avaient jamais mis les pieds dans le Parlement néo-zélandais jusqu'à cette semaine. Des heures avant le transport des sept nouveaux résidents de Wellington vers leur nouveau foyer, ils ont été amenés dans la grande salle de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les écoliers ont exprimé leur émerveillement en voyant ces oiseaux nocturnes timides de près, beaucoup pour la première fois, tandis que les travailleurs de la conservation berçaient ces grands oiseaux comme des bébés humains, leurs pattes noueuses tendues.

Un appel à l'action pour les dirigeants

« Cet animal nous a tant apporté en termes d'identité », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons mettre au défi nos dirigeants civiques, nos politiciens et leur dire que cette relation est à honorer. » La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares du monde. Certaines n'ont survécu que grâce à des programmes de conservation, parfois avec un financement incertain. Des initiatives mises en place il y a des décennies ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces déplacés vers des îles offshore sans prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais pourraient jamais en voir un.

Rendre les kiwis à Wellington

Ward et son groupe nourrissaient un rêve différent : que l'oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des gens dans une capitale animée, là où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient anéanti le kiwi auparavant. « Les endroits où se trouvent les gens sont aussi les lieux où nous pouvons les ramener, car nous avons les moyens de faire cette protection », a déclaré Ward.

Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs nombres ont prospéré dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés, à tel point que certaines de ces zones protégées ont manqué de place pour eux. Cela a entraîné leur relocalisation vers des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward mobilisent les résidents pour accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité de jardins dans la capitale, selon Ward. « Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a-t-il ajouté.

Des efforts communautaires pour la préservation

Ce retour a nécessité des efforts considérables. Au cours de la dernière décennie, des collaborations entre propriétaires fonciers, la tribu māorie locale et le Capital Kiwi Project ont permis de créer une vaste étendue de 24 000 hectares où les kiwis peuvent errer. Ce territoire est parsemé de plus de 5 000 pièges pour les hermines, le principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.

Une lutte pour un avenir sans prédateurs

L'initiative kiwi s'inscrit dans la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, notamment des chats sauvages, des opossums, des rats et des hermines, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a fixé cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais des groupes communautaires se sont engagés dans cette tâche avec sérieux. Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent. Des bénévoles surveillent les quartiers avec une précision militaire à la recherche d'un seul rat.

Un mouvement national pour la protection de la biodiversité

« Quand je pense aux espèces menacées à l'échelle mondiale, pour la plupart, on ne peut pas faire grand-chose d'autre que de faire campagne ou de faire des dons », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires prennent l'initiative de faire ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée. »