Urgence écologique : Les libellules en péril dans les Ghâts occidentaux de l'Inde

Une étude pionnière sur les espèces de libellules et de demoiselles des Ghâts occidentaux en Inde, l'un des plus importants hotspots de biodiversité au monde, a mis en lumière des résultats à la fois fascinants et alarmants. Cette recherche, financée par le Département de la science et de la technologie du gouvernement indien et menée sur deux ans (2021-2023) dans cinq États indiens, a découvert que 143 espèces différentes de libellules et de demoiselles habitent cette région, dont au moins 40 sont endémiques, c'est-à-dire qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde.

Une baisse inquiétante de la diversité

Cependant, les chercheurs ont également découvert une réalité préoccupante : au moins 79 autres espèces, auparavant signalées dans la région, n'ont pas été retrouvées. Cela représente une diminution d'environ 35 % du nombre total d'espèces de libellules et de demoiselles dans les Ghâts occidentaux. Pankaj Koparde, un écologiste évolutionniste à la tête de l'étude, explique que cette situation pourrait être due à la rareté de certaines espèces ou à leur activité saisonnière, ce qui aurait conduit à leur omission par les chercheurs. Il évoque également la possibilité d'une perte de biodiversité, suggérant que certaines de ces espèces pourraient avoir disparu.

Les libellules, témoins de la santé des écosystèmes

Selon Koparde, "les libellules et les demoiselles sont de bons indicateurs de la santé d'une région. Par conséquent, lorsque leur nombre diminue, cela pourrait signaler une dégradation potentielle de l'écosystème." Les Ghâts occidentaux, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, s'étendent sur 1 600 km le long de la côte ouest de l'Inde. Cette chaîne de montagnes abrite au moins 325 espèces menacées à l'échelle mondiale et plus de 30 % des espèces végétales et animales d'Inde. De plus, elle se distingue par sa richesse en espèces endémiques, qui jouent des rôles essentiels dans leur habitat, comme la régulation du climat ou la pollinisation.

Menaces pesant sur les Ghâts occidentaux

Malheureusement, les Ghâts occidentaux sont également menacés. Dans son rapport de 2025, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé la région comme étant d'une "préoccupation significative". Le rapport souligne que "l'urbanisation, l'expansion agricole, le pâturage du bétail, le développement des infrastructures (comme les éoliennes et les barrages), les espèces invasives et l'exploitation minière continuent de poser des menaces graves à la région".

Des disparitions inquiétantes

Une étude alarmante publiée en 2025 a révélé qu'une population de grenouilles rares appelées grenouilles galaxies avait disparu des Ghâts occidentaux après que des photographes aient piétiné leur habitat forestier fragile. Une autre étude de 2024 a montré que les pratiques agricoles dans les Ghâts occidentaux menaçaient les espèces de grenouilles de la région, tandis qu'une enquête menée en 2023 sur les oiseaux a noté une baisse de 75 % de 12 espèces d'oiseaux endémiques des Ghâts.

Importance du suivi des espèces

Koparde souligne l'importance de suivre les populations d'espèces vivant dans les Ghâts occidentaux. Cependant, il note qu'à ce jour, les populations de libellules et de demoiselles dans la région n'ont pas été correctement documentées. Pour réaliser cette étude, lui et son équipe ont dû marcher vers des endroits reculés à travers des terrains difficiles, tels que des rives de rivières couvertes de mousse et des marais de mangroves. Ils se rendaient dans ces zones tôt le matin et passaient plusieurs heures à repérer, documenter et collecter les insectes.

Découvertes et innovations

Koparde et son équipe ont découvert sept nouvelles espèces de libellules et de demoiselles. L'une de ces espèces a été baptisée protosticta armageddonia, en référence au terme "armageddon écologique", utilisé pour décrire le déclin catastrophique des populations d'insectes dans le monde. Actuellement, Koparde et son équipe travaillent à la création d'une bibliothèque génétique de toutes les espèces documentées dans la région. Cela pourrait aider à identifier la région du monde où une espèce particulière aurait pu évoluer.

Une histoire évolutive fascinante

Koparde affirme que la biologie évolutive des libellules et des demoiselles des Ghâts occidentaux est particulièrement intéressante en raison de la formation de la région. Les Ghâts occidentaux se sont formés lorsque la Gondwana, un supercontinent regroupant les actuelles Amériques du Sud, Afrique, Arabie, Madagascar, Inde, Australie et Antarctique, s'est fragmenté au cours de la période jurassique. Lorsque l'Inde s'est séparée du continent africain, des fractures le long de son bord occidental ont déclenché la formation de la chaîne de montagnes que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Ghâts occidentaux.

"Les Ghâts occidentaux ont environ 150 millions d'années, ce qui les rend plus anciens que l'Himalaya. Les espèces qui y existent pourraient avoir des racines évolutives dans le supercontinent Gondwana", conclut Koparde.

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