Le mégalodon, roi des océans d'autrefois : Pourquoi a-t-il disparu ?

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Quand le requin mégalodon s'est-il éteint, et pourquoi ? – Landon, 10 ans

Imaginez un voyage dans le temps, vous transportant dans les océans d'il y a 5 millions d'années. Vous vous tenez sur une ancienne plage, observant des baleines minuscules se glissant à la surface d'une mer oubliée. Soudain, sans avertissement, une créature gigantesque émerge des profondeurs. Avec ses mâchoires massives, le monstre écrase une des baleines et l'entraîne dans les abysses. Des morceaux de son corps sont arrachés et avalés en un instant. Les autres baleines s'enfuient en panique. Vous venez d'assister à un repas de mégalodon – officiellement connu sous le nom d'Otodus megalodon – le plus grand requin jamais connu.

Un prédateur incroyable

En tant que scientifique spécialisé dans l'étude des requins et d'autres espèces marines, je suis fasciné par les prédateurs marins impressionnants qui ont fait leur apparition et ont disparu au fil des éons. Cela inclut d'énormes reptiles marins comme les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures, qui ont vécu à l'époque des dinosaures, longtemps avant l'arrivée du mégalodon, qui est apparu il y a environ 15 à 20 millions d'années.

Lorsqu'il est arrivé sur la scène, le mégalodon devait être un spectacle incroyable. Un individu adulte pesait environ 50 tonnes métriques – plus de 110 000 livres (50 000 kilogrammes) – et mesurait entre 15 et 18 mètres de long (50 à 60 pieds). Cet animal était plus long qu'un autobus scolaire et aussi lourd qu'un wagon de train !

Des mâchoires redoutables

Ses mâchoires pouvaient atteindre jusqu'à 3 mètres de large, avec des dents mesurant jusqu'à 17,8 centimètres de long. La force de sa morsure était de 40 000 livres par pouce carré (2 800 kilogrammes par centimètre carré). Il n'est donc pas surprenant que les mégalodons se nourrissaient de proies imposantes. Les scientifiques le savent car ils ont trouvé des fragments de dents de mégalodon incrustés dans les os d'animaux marins de grande taille. Au menu, en plus des baleines, se trouvaient de gros poissons, des phoques, des lions de mer, des dauphins et d'autres requins.

Des mythes modernes

Malgré des rumeurs persistantes sur l'existence de mégalodons modernes dans les océans d'aujourd'hui, cela est faux. Les mégalodons sont bel et bien éteints. Ils ont disparu il y a environ 3,5 millions d'années. Les scientifiques le savent grâce à l'étude des dents. Tous les requins, y compris les mégalodons, produisent et perdent au cours de leur vie des dizaines de milliers de dents, ce qui signifie qu'il existe de nombreux fossiles de dents de mégalodon. Certaines sont retrouvées au fond de l'océan, d'autres échouées sur les plages. Mais personne n'a jamais trouvé une dent de mégalodon datant de moins de 3,5 millions d'années, ce qui soutient l'hypothèse de leur extinction à cette époque.

Les raisons de l'extinction

Les mégalodons passaient la majeure partie de leur temps relativement près des côtes, où ils trouvaient facilement leurs proies. Si les mégalodons existaient encore, les gens les auraient certainement aperçus. Leur taille imposante aurait garanti de nombreuses photographies et vidéos. Il est probable qu'aucun facteur unique n'ait conduit à l'extinction de ce prédateur exceptionnel, mais plutôt un mélange complexe de défis.

• Changement climatique : La température de l'eau mondiale a considérablement chuté, réduisant les zones où le mégalodon, un requin d'eau chaude, pouvait prospérer.
• Disparition des proies : En raison du changement climatique, de nombreuses espèces sur lesquelles se nourrissait le mégalodon ont disparu à jamais.
• Concurrence : Des concurrents tels que le grand requin blanc ont également contribué à l'extinction du mégalodon. Bien qu'ils ne mesurent qu'un tiers de la taille du mégalodon, les grands requins blancs se nourrissaient probablement de certaines des mêmes proies.
• Baleines tueuses : Les baleines spermophages, un type de baleine aujourd'hui éteint, atteignaient la taille du mégalodon et possédaient des dents encore plus grandes. Étant des animaux à sang chaud, elles pouvaient vivre dans des eaux plus froides.

Les mers refroidies, la disparition de ses proies et la concurrence étaient trop pour le mégalodon. C'est pourquoi vous ne trouverez jamais de dents de mégalodon modernes.

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Cet article est republié de The Conversation, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui vous apporte des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été rédigé par : Michael Heithaus, Université internationale de Floride.

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Michael Heithaus ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne possède pas d'actions dans ni ne reçoit de financement d'une entreprise ou organisation qui pourrait bénéficier de cet article et n'a révélé aucune affiliation pertinente au-delà de son poste académique.