Michigan et Arizona : Les deux meilleures équipes de basketball universitaire, prêtes à s'affronter en demi-finale

CHICAGO — Dès le mois de novembre, lorsque la saison de basketball universitaire commençait à peine à faire parler d'elle, Michigan et Arizona se regardaient déjà comme des boxeurs prêts à entrer sur le ring, attendant le signal de départ. Bien que leurs chemins ne se soient pas croisés, leur domination respective était évidente, comme en témoignent les victoires accumulées contre des équipes de qualité, souvent avec des marges importantes.

Un parcours impressionnant

Dès la semaine de Thanksgiving, Michigan avait triomphé lors du tournoi Players Era avec une victoire écrasante de 40 points contre Gonzaga, tandis qu'Arizona avait déjà enregistré des victoires contre des équipes comme Florida, UConn et UCLA. Il n'aurait pas été exagéré de suggérer qu'elles étaient sur une trajectoire de collision vers le Final Four.

Une saison longue et difficile

« Il y avait des signes que cela pourrait arriver », a déclaré le directeur sportif de Michigan, Warde Manuel, dimanche, lors de la célébration de la victoire au United Center, où les Wolverines ont dominé Tennessee 95-62. « Mais la saison est longue. » Une saison qui se termine comme elle a commencé : avec deux équipes ayant montré un potentiel de Final Four dès le début, s'affrontant lors de cette demi-finale.

Le choc des titans

« Nous avons toujours voulu jouer contre cette équipe », a déclaré l’ailier de Michigan, Yaxel Lendeborg. « C’est pour ce genre de matchs que tout le monde va au basketball universitaire. Ils ont plein de joueurs NBA. Nous aussi. Ce sera un match passionnant, et j’espère que tout le monde est prêt à jouer, car je le suis. »

Un titre en jeu ?

Est-ce le véritable match pour le titre national ? Cela pourrait être injuste. UConn et Illinois, qui s'affronteront dans l'autre demi-finale, sont également d'excellentes équipes. La question de savoir si le Final Four devrait être reclassé est un débat intéressant, car il semble que les deux meilleures équipes — et celles qui ont été les meilleures toute la saison — s'affronteront samedi soir plutôt que lundi.

La difficulté de rester au sommet

À quel point est-il difficile d'être aussi bon que Michigan et Arizona du début à la fin ? La réponse était évidente dimanche lorsque Duke, tête de série n° 1, a connu une déroute en seconde période face à UConn. Le format à élimination directe du basketball universitaire, qui détermine le champion à travers un tournoi de six tours, est à la fois une bénédiction et une malédiction pour le sport. Cela élève les enjeux de chaque match et crée des histoires de Cendrillon de nulle part, mais cela signifie également que le champion national n'est parfois pas la meilleure équipe, mais celle qui a su briller au bon moment et éviter la malchance ou les blessures.

Une continuité impressionnante

La singularité de March Madness rend cet échange intéressant. Cependant, grâce à Michigan et Arizona, il n'y aura pas de telles réserves cette année. Même avant le début des matchs de conférence, on pouvait raisonnablement observer ces deux équipes dominer tout le monde et conclure qu'elles évoluaient à un niveau supérieur. Cette tendance continue de la saison va cependant à l'encontre de ce que nous avons appris au fil des décennies sur le basketball universitaire.

Une saison unique

Bien qu'il y ait eu quelques équipes exceptionnelles prêtes depuis le début, les entraîneurs ont généralement considéré la saison comme une préparation pour atteindre leur pic en mars. Lorsque Michigan a montré son potentiel de champion national si tôt, avec une série de 10 matchs en novembre et décembre durant laquelle les Wolverines ont battu leurs adversaires par une moyenne de 34,5 points, cela devient presque problématique. « La partie la plus difficile, c'est que tout le monde commence à attirer plus d'attention et de conseils — littéralement tout le monde en reçoit plus », a expliqué l'entraîneur de Michigan, Dusty May. « Il est difficile de ne pas en faire une question personnelle, car les personnes avec qui vous parlez en font une question personnelle. »

Le défi de la constance

« Et une fois que cela s'immisce, il est presque impossible de s'en débarrasser. Nos gars n'ont jamais laissé cela entrer. Croyez-moi, ils avaient tous des motivations différentes qui les animaient. » Si l'on compare ce tournoi à celui de l'année dernière, où les quatre têtes de série n° 1 ont atteint le Final Four, il semble que nous nous éloignions d'une ère de parité dans le basketball universitaire pour nous diriger vers un regroupement de superpuissances.

Le regard tourné vers l'avenir

Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi par une moyenne de 22,5 points, tandis qu'Arizona a gagné avec une marge de 20,5 points. Aucune des deux équipes n'a réellement été mise au défi en seconde période sur leur chemin vers la victoire dans leur région. Tennessee était une équipe classée parmi les 15 meilleures selon les métriques prédictives et non une équipe de milieu de tableau surperformante, mais il était presque comique de voir à quel point les Vols étaient dépassés en essayant de générer une attaque décente contre cette équipe de Michigan.

Une nouvelle dynamique dans le basketball universitaire

D'une certaine manière, le basketball universitaire et le football universitaire ont changé de rôle à l'ère du NIL. Alors qu'il n'y avait pas de parité dans le football universitaire en raison de la domination de superpuissances comme Alabama et Georgia, les commissaires de conférence envisagent maintenant d'élargir les playoffs au-delà de 12 équipes pour ne pas laisser de côtés des équipes viables. Pendant ce temps, March Madness s'est déroulé de manière assez fidèle à la norme pendant deux années consécutives. On ne sait pas exactement quoi en penser.

Les clés du succès

On peut pointer du doigt le portail de transfert et la capacité d'un programme comme Michigan à recruter une star établie comme Lendeborg, 23 ans, venu de l'UAB, mais Arizona aligne trois recrues dans son cinq de départ. Peut-être existe-t-il une explication à l'idée que des équipes comme Michigan et Arizona, qui jouent avec de grandes formations à l'intérieur et ne dépendent pas d'un grand nombre de tirs à trois points pour gagner, soient moins susceptibles d'être surprises.

La pression de mars

Cependant, les programmes de basketball universitaire sont jugés par ce qui se passe en mars. Et nous avons des décennies d'histoire qui nous disent qu'il est extrêmement difficile, et rare, que deux équipes soient sur une trajectoire de collision toute la saison et finissent par s'affronter en Final Four. « C'était évidemment l'un des objectifs en raison du talent que nous avions », a déclaré May. « Nous avons un panneau dans notre vestiaire — 'Habitudes d'avril' — et dès le premier jour, nous avons défié ces gars à développer des habitudes de niveau champion qui nous permettraient de remporter un championnat de Big Ten et aussi de faire la transition de mars à avril. Maintenant, nous nous sommes mis en position de le faire. »

Une rencontre tant attendue

Bien que Michigan et Arizona aient montré il y a quatre mois qu'elles évoluaient probablement à un niveau supérieur au reste du basketball universitaire, il n'y avait aucune garantie qu'elles parviendraient effectivement à se rencontrer sur le terrain. Tant d'obstacles à surmonter et de pièges à éviter. Mais elles auront enfin l'occasion de se confronter samedi prochain à Indianapolis. Préparons-nous à la bataille.