Les feux de forêt ne dorment plus la nuit : la crise climatique prolonge leur activité

WASHINGTON (AP) — Les feux de forêt en Amérique du Nord ne se calment plus la nuit. Une étude récente a montré que ces flammes brûlent plus tard dans la nuit et commencent plus tôt le matin en raison du changement climatique d'origine humaine, qui prolonge les conditions plus chaudes et plus sèches favorables aux incendies.

Des nuits agitées et des journées prolongées

Traditionnellement, les incendies s'éteignaient ou diminuaient d'intensité la nuit, lorsque les températures baissaient et que l'humidité augmentait. Cependant, cela se produit de moins en moins fréquemment. Selon l'étude publiée vendredi dans Science Advances, le nombre d'heures propices aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36 % par rapport à il y a 50 ans. Des régions comme la Californie disposent désormais de 550 heures supplémentaires de potentiel d'incendie par rapport au milieu des années 1970.

Dans certaines parties du sud-ouest du Nouveau-Mexique et de l'Arizona central, on observe jusqu'à 2 000 heures de conditions favorables aux incendies par an, la plus forte augmentation identifiée dans l'étude, qui a analysé des données provenant du Canada et des États-Unis.

Les dangers des incendies nocturnes

Les incendies qui se déclenchent la nuit sont plus difficiles à contrôler. L'incendie de Lahaina, à Hawaï, en 2023, le feu de Jasper en Alberta en 2024 et les incendies de Los Angeles en 2025 en sont des exemples. L'incendie de Maui a été allumé à 0h22. Ce n'est pas seulement l'heure qui s'étire, mais le calendrier également. Le nombre de jours avec des conditions météorologiques propices aux incendies a augmenté de 44 %, ajoutant ainsi efficacement 26 jours au cours des cinquante dernières années. Cette tendance est principalement due à des nuits plus chaudes et plus sèches, accompagnées d'un léger vent, selon les auteurs de l'étude.

Des spécialistes s'alarment

« Les incendies ralentissent normalement pendant la nuit, ou ils s'arrêtent tout simplement », a déclaré Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au Service canadien des forêts. « Mais dans des conditions extrêmes de risque d'incendie, le feu continue de brûler toute la nuit ou plus tard dans la nuit. » Wang a également noté que le réchauffement de l'atmosphère terrestre pourrait aggraver la situation. Les incendies qui ne “dorment pas” se relancent le lendemain, rendant leur éteinte plus difficile, a écrit John Abatzoglou, un scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced, qui n'a pas participé à l'étude.

Un environnement de plus en plus difficile

« Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient — c'est-à-dire des pauses plus fiables pour les incendies de forêt », a-t-il ajouté. « Le réchauffement généralisé et le manque d'humidité maintiennent les incendies actifs la nuit. » Nicholai Allen, un pompier de forêt et fondateur d'une entreprise d'outils de prévention des incendies domestiques, a souligné la difficulté de lutter contre les incendies nocturnes. « Vous devez comprendre que vous avez des serpents, des ours et des lions de montagne, et tout ce que vous avez en journée », a-t-il précisé, notant qu'un collègue avait été mordu par un ours. « Mais la nuit, ils ont vraiment peur et ils fuient le feu. »

Une analyse approfondie des conditions d'incendie

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 grands incendies de 2017 à 2023 à l'aide d'un satellite météorologique et d'autres outils pour obtenir des données horaires sur les conditions atmosphériques durant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité du combustible. Ils ont créé un modèle informatique qui a mis en corrélation les conditions météorologiques et l'état des incendies, et ont appliqué ce modèle aux données historiques du Canada et des États-Unis de 1975 à 2106.

Les conséquences du changement climatique

Les scientifiques affirment depuis longtemps que les gaz à effet de serre issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel réchauffent les nuits plus rapidement que les jours, en raison d'une couverture nuageuse accrue qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre la nuit, tel un écran. Depuis 1975, les étés dans les États-Unis contigus ont connu une augmentation de la température minimale nocturne de 2,6 degrés Fahrenheit (1,4 degrés Celsius), tandis que les températures maximales diurnes ont augmenté de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degrés Celsius), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

L'humidité nocturne « ne se rétablit pas » de la sécheresse diurne comme auparavant, a déclaré Kaiwei Luo, l'auteur principal de l'étude et chercheur en sciences du feu à l'Université de l'Alberta. Les incendies de forêt coïncident souvent avec la sécheresse, en particulier la sécheresse extrême, ce qui signifie non seulement un air plus sec, mais aussi un air plus chaud et plus sec qui aspire davantage d'humidité du sol et des plantes, rendant les combustibles plus inflammables, a ajouté Wang. En période de sécheresse, un cercle vicieux de dessèchement se met souvent en place et, lorsque c'est très sec, une atmosphère plus chaude a plus de pouvoir pour aspirer l'humidité des combustibles.

Les effets sur la végétation

Tout comme les nuits plus chaudes, en particulier lors des vagues de chaleur, ne permettent pas au corps de récupérer, les nuits plus chaudes ne permettent pas aux forêts de se régénérer, a déclaré Wang. Il peut falloir des semaines pour que les combustibles morts retrouvent leur humidité perdue et deviennent moins susceptibles de prendre feu. « C'est juste un stress pour les plantes », a-t-il ajouté. « Cela augmente également la charge de combustible et rend l'incendie plus facile à brûler. »

Des chiffres alarmants sur les incendies

Entre 2016 et 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne une superficie équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit légèrement plus de 11 000 miles carrés (28 500 kilomètres carrés). Cela représente 2,6 fois la superficie moyenne brûlée dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. La superficie brûlée au Canada au cours des 10 dernières années est en moyenne 2,8 fois supérieure à celle des années 1980, selon le Canadian Interagency Forest Fire Centre.

Une prise de conscience nécessaire

Jacob Bendix, scientifique du feu à l'Université de Syracuse, qui n'a pas participé à cette recherche, a qualifié cette étude de rappel inquiétant du rôle du changement climatique dans la « hausse du potentiel d'incendie dans presque tous les environnements propices au feu en Amérique du Nord ».

Conclusion

Il est clair que la crise climatique a des conséquences directes sur la fréquence et l'intensité des incendies de forêt en Amérique du Nord. La nécessité d'agir pour lutter contre le changement climatique et protéger les écosystèmes devient de plus en plus pressante.